Uma pesquisa conduzida por um cientista brasileiro identificou oito exoplanetas com características que podem favorecer a existência de água líquida e, consequentemente, de vida. O levantamento foi realizado por Fábio Calabrio Evangelista da Silva, sob orientação do professor Marcelo Borges Fernandes, do Observatório Nacional.
O estudo analisou informações de mais de 6 mil planetas localizados fora do Sistema Solar, a partir de dados da Nasa, a agência espacial dos Estados Unidos. Foram considerados fatores como raio, densidade e distância em relação à estrela que cada planeta orbita.
Os pesquisadores selecionaram inicialmente os corpos celestes com características semelhantes às da Terra. Em seguida, avaliaram se eles estavam na chamada zona habitável, região ao redor de uma estrela em que as condições de temperatura podem permitir a existência de água em estado líquido. A área também é conhecida como Zona dos Cachinhos Dourados.
Na etapa seguinte, foram estimadas características da atmosfera, além da pressão e da temperatura na superfície. Com base nesse conjunto de informações, os cientistas chegaram aos oito exoplanetas considerados mais parecidos com a Terra e com maior possibilidade de sustentar água líquida.
O planeta mais semelhante ao nosso, segundo o levantamento, é o GJ 1002b, com 98% de similaridade. Descoberto em 2022, ele está a 16 anos-luz da Terra e orbita uma estrela anã-vermelha, que é mais fria que o Sol. O exoplaneta completa uma volta ao redor da estrela em cerca de 10 dias.
Os resultados foram apresentados nesta semana durante a 6ª edição do Astrobion, evento de astrobiologia organizado pelo Observatório Nacional, no Rio de Janeiro. Os pesquisadores ressaltam, no entanto, que a identificação de condições favoráveis não significa que exista vida nesses planetas.
A investigação de possíveis sinais biológicos depende da análise das atmosferas. Telescópios como o James Webb observam as alterações na luz de uma estrela quando um planeta passa à sua frente. Como cada substância química deixa uma marca específica, os dados podem ajudar a identificar a composição atmosférica.
Os cientistas procuram bioassinaturas, que são substâncias ou combinações de substâncias associadas, na Terra, a processos biológicos. A presença isolada de uma molécula, porém, não é considerada prova de vida, porque compostos semelhantes também podem ser produzidos por processos geológicos, radiação ou reações químicas sem participação de organismos.
De acordo com os pesquisadores, uma confirmação exigiria diferentes linhas de evidência, como a repetição das moléculas em várias medições, a predominância de determinados tipos de moléculas quirais e padrões específicos de isótopos. Por isso, a busca por vida extraterrestre ainda depende de observações mais detalhadas e de novas missões espaciais.
Entre as próximas iniciativas estão a missão Europa Clipper, que deve chegar em 2030 à lua Europa, de Júpiter, e a Dragonfly, prevista para ser lançada em 2028 com destino a Titã, lua de Saturno. As duas investigarão ambientes que podem conter água ou compostos químicos com potencial para abrigar formas de vida.
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